Em 7 de junho de 1965, foram outorgados os dois primeiros títulos de doutor em Ciências da Computação da história. O primeiro, pela Universidade de Washignton, foi concedido para Irving C. Tang. E o segundo, horas depois na Universidade de Wisconsing, foi para a irmã Mary Kenneth Keller.
Em 1932, com 19 anos, Keller ingressou na congregação das Irmãs da Caridade da Santíssima Virgem Maria em Dubuque, Iowa. E em 1940, começou a estudar matemática nos colégios da congregação.
Em 1943, ela obteve uma licenciatura em Matemática, se tornando mestre em Matemática e Física em 1945. E quando sua ordem religiosa fundou a Universidade Clarke em 1964, ela assumiu o posto de diretora do Departamento de Tecnologia da Instituição, permanecendo no posto por duas décadas, até o seu falecimento em 1985.
E poucos meses depois que se tornou diretora do colégio, Keller recebeu o seu doutorado em Ciências da Computação, aos 52 anos.
Keller defendeu a acessibilidade da tecnologia para os leigos
A tese de doutorado da irmã Mary Kenneth Keller tinha como título “Inductive Inference on Computer Generated Patterns”, e tinha como principal tema o desenvolvimento de algoritmos capazes de realizar uma diferenciação analítica sobre a expressão algebraica. Mesmo que esse entendimento um tanto quanto desconhecido pela maioria dos usuários, ele está muito alinhado com a tecnologia atual.
Keller usou como linguagem de programação para desenvolver os algoritmos planejados em sua tese o famoso FORTRAN. Porém, um ano antes do seu doutorado, ela se transformou em uma das três responsáveis pela criação de outra linguagem de programação que se tornou mais popular por aquela utilizada por ela em seus estudos: a “Beginners’ All-purpose Symbolic Instruction Code”, doravante conhecida como BASIC.
Durante 188 anos, a Universidade de Dartmouth só aceitava homens entre seus alunos. Em 1958, decidiu acabar com isso ao permitir o ingresso de Keller como pesquisadora do seu Centro de Computação. Dessa forma, ela pode colaborar com John George Kemeny e Thomas Eugene Kurtz para criar o BASIC original.
E eu nem preciso dizer que existe uma bela dose de machismo neste episódio, pois historicamente apenas os dois colegas masculinos são mencionados como criadores desse sistema operacional.
De qualquer forma, o BASIC foi criado para que os estudantes pudessem desenvolver os seus próprios programas, o que permitiu também que usuários que não entendem nada da área de computação pudessem desenvolver os seus softwares de forma relativamente simples.
Dessa forma, o BASIC se tornou uma das primeiras iniciativas que fizeram parte das escolas e áreas educacionais, algo que era polêmico na época, mas totalmente normalizado nos dias de hoje.
Outro feito de Keller foi ser a cofundadora da ASCUE (Association Supporting Computer Users in Education) em 1967, que promoveu em ampla escala o uso dos computadores no âmbito educacional, além de promover a presença das mulheres nas áreas de ciência da computação.
Por fim, Keller também realizou uma previsão muito atual do protagonismo de sistemas de inteligência artificial como é o ChatGPT:
“Pela primeira vez, podemos simular o processo cognitivo de forma mecânica. Podemos fazer estudos sobre inteligência artificial. Além disso, esse mecanismo (o PC) pode ser usado para ajudar o ser humano a aprender. Com o tempo teremos mais alunos e mais maduros, então é provável que esse tipo de ensino ganhe importância.”